De flexibele werkruimte-industrie wordt al jaren afgemeten in getallen die netjes op een spreadsheet passen: bezettingsgraad van bureaus, omzet per vierkante meter, verlengingen van lidmaatschappen. Natuurlijk doen die ertoe, ze houden de lichten aan. Maar volgens nieuw onderzoek van de University of Bath is misschien juist datgene wat een coworkingruimte het meest oplevert, het moeilijkst te tellen.
De bevinding komt op een moment waarop de sector vanuit elke hoek wordt bekeken. Na een periode van expansie, consolidatie en af en toe een opvallende teloorgang stellen operators en investeerders opnieuw de vraag waar flexibele werkruimte eigenlijk voor dient. Het antwoord van het Bath-team is rustig radicaal: het echte product van coworking is geen bureau. Het zijn de relaties die eromheen ontstaan.
Meer dan een bureau: wat sociaal kapitaal eigenlijk is
Sociaal kapitaal is de waarde die besloten ligt in relaties en netwerken het vertrouwen, de kennis en de goodwill die mensen in staat stellen kansen te grijpen die ze alleen nooit zouden bereiken. Het is de reden waarom een terloopse introductie een klant kan worden, of een gesprek bij de koffieautomaat een mede-oprichter.
Het is ook berucht moeilijk te kwantificeren. Je kunt meten hoeveel mensen door de deur komen, maar niet hoeveel er met een nuttige nieuwe contactpersoon weer vertrekken. Die meetkloof, stellen de onderzoekers, heeft ertoe geleid dat de sector de eigen output structureel te laag waardeert.
Wat het Bath-onderzoek ontdekte
Allwork.Space sprak met Felicia Fai, hoogleraar innovatie en regionale groei, en Phil Tomlinson, hoogleraar industriestrategie en regionale ontwikkeling, beiden co-director van het Centre for Governance, Regions and Industrial Strategy (CGRIS) van de universiteit. Hun werk, uitgevoerd met collega dr. Mariachiara Barzotto, bouwt voort op jarenlange studie naar hoe coworkingruimtes functioneren als economische motoren, en niet alleen als vastgoed.
Hun conclusie: coworkingruimtes zijn krachtige generatoren van sociaal kapitaal, en dat ondersteunt op zijn beurt innovatie, vaardighedenontwikkeling en bredere economische activiteit. Het mechanisme is simpel maar wordt gemakkelijk over het hoofd gezien: wanneer mensen uit verschillende bedrijven, sectoren en groeifasen een keuken, een printer en een plek met daglicht delen, ontstaan de alledaagse interacties die vroeger in een traditioneel kantoor gebeurden en die thuiswerken stilletjes hebben weggenomen.
Cruciaal is dat dit niet toevallig is. De meest effectieve ruimtes zijn met opzet zo ingericht dat ze het stimuleren: lay-outs die mensen langs elkaar voeren, programma’s die vreemden aan elkaar voorstellen, communitymanagers die de verbanden leggen. Sociaal kapitaal, met andere woorden, is te ontwerpen.
Waarom het ook buiten de grote steden ertoe doet
Misschien wel het meest pregnante deel van het bredere onderzoeksprogramma van het Bath-team is de aandacht voor wat coworking buiten de grote stedelijke centra kan betekenen. Als sociaal kapitaal de belangrijkste output is, dan is één enkele flexibele werkruimte in een kleinere stad of regionale gemeente niet alleen een gemak voor lokale freelancers, het is infrastructuur voor de lokale economie.
De redenering is als volgt: kleine bedrijven en solo-ondernemers in regionale gebieden missen vaak de dichte professionele netwerken die hun stedelijke collega’s vanzelfsprekend vinden. Een goed beheerde coworkingruimte kan die kloof dichten, en de voorwaarden scheppen waarin waardeketens ontstaan, kennis wordt gedeeld en kansen circuleren. Sommige co-workers, zo merken de onderzoekers op, beginnen zelfs samen waardeketens op te bouwen, de sociale waarde van een gemeenschap die uiteindelijk vertaalt in harde economische waarde.
Die herinterpretatie heeft duidelijke implicaties voor beleidsmakers die zich bezighouden met regionale groei, en voor operators die overwegen waar ze als volgende uitbreiden.
Wat het betekent voor operators en gebruikers
Voor operators is het onderzoek een uitnodiging om te stoppen met het verkopen van vierkante meters en te beginnen met het verkopen van resultaten. Een ruimte die aantoonbaar verbindingen creëert via evenementen, introducties en een échte gemeenschap, vraagt een premie die een commoditeitsbureau niet kan rechtvaardigen. De communitymanager, lang gezien als kostenpost, is misschien wel de waardevolste persoon op de loonlijst.
Voor gebruikers is het een herinnering dat het kiezen van een werkplek deels een inkoopbeslissing is en deels een netwerkbeslissing. Een freelancer die weegt tussen twee vergelijkbaar geprijsde bureaus kan beter vragen welke van de twee hem het waarschijnlijkst voorstelt aan zijn volgende klant. Een groeiend bedrijf dat een traditionele huur afzet tegen een flexibele, moet niet alleen de huur meewegen, maar ook de relaties die ermee gepaard gaan.
En voor de bredere sector is het een aansporing om dit verhaal beter te vertellen. Zolang coworking alleen wordt beoordeeld op bezetting en omzet, wordt het alleen als vastgoed gewaardeerd. Het Bath-onderzoek suggereert dat het veel meer waard is als iemand de moeite neemt het te meten.
De conclusie
Flexibele werkruimte wordt al tien jaar beoordeeld als vastgoed. Het onderzoek van de University of Bath levert een rustig overtuigend pleidooi om het juist te beoordelen als infrastructuur, het soort dat werk niet alleen herbergt, maar het ook helpt ontstaan. De bureaus zijn makkelijk te tellen. De verbindingen zijn waar de waarde zit.
