België’s grootste leegstaande industrieterrein heeft eindelijk een koper gevonden, en flexibele werkplekken krijgen daarin een hoofdrol. Heylen Group, de vastgoedgroep uit Herentals die ook eigenaar is van het Belgische coworking- en businesscentermerk Frame21, heeft de volledige voormalige Volkswagen-Audi-assemblagefabriek in Vorst, aan de zuidrand van Brussel, overgenomen. Het bedrijf wil de circa 55 hectare grote site, een van de grootste in de Europese hoofdstad, herontwikkelen tot een gemengd bedrijvenpark met de naam Rings Park 21.
Van autofabriek naar “dynamisch economisch centrum”
De fabriek in Vorst neemt een bijzondere plaats in de Belgische industriële geschiedenis in. Meer dan 75 jaar lang rolden er auto’s van de band, eerst onder Volkswagen en later onder Audi, dat er tot de definitieve sluiting begin 2025 de volledig elektrische Q8 e-tron bouwde. Sindsdien stond een van de grootste industrieterreinen van Brussel leeg, zonder duidelijke toekomst. Op een gegeven moment werd zelfs een mogelijke militaire bestemming geopperd, maar die optie is inmiddels van tafel.
Heylen Group, dat meer dan 40 bedrijven en circa 3.200 medewerkers telt in sectoren variërend van logistiek vastgoed tot energie en evenementen, wil van de site “een van de meest dynamische economische centra van Brussel” maken. Het bedrijf van oprichter Win Heylen heeft al ervaring met dit soort herontwikkelingen: in maart nam het ook al het grootste deel over van de voormalige Caterpillar-fabriek in Gosselies, bij Charleroi, waar 37,5 hectare wordt omgevormd tot een kmo-zone.
Wat Rings Park 21 concreet gaat bevatten
Volgens het plan van Heylen wordt de voormalige autofabriek een bedrijvencampus met een hybride ecosysteem van lokale ambachtslieden, ondernemers, kmo’s en grotere bedrijven, aangevuld met een opleidingscentrum voor de lokale gemeenschap. Een deel van de site wordt ook opengesteld voor het publiek, en het nabijgelegen station Vorst-Zuid wordt in het project geïntegreerd, een detail dat ertoe doet, aangezien bereikbaarheid steeds belangrijker is geworden voor de aantrekkingskracht van flexibele werkplekken.
Brussels minister van Werk en Economie Laurent Hublet steunt het plan publiekelijk en noemt het precies het soort stedelijk economisch model dat de regio wil ontwikkelen: kmo’s en gevestigde industriële activiteiten die één site delen. De Brusselse regering belooft fiscale voordelen en snellere vergunningsprocedures om ondernemers naar de site te lokken.
Het is nog niet duidelijk hoeveel van de 55 hectare precies flexkantoren, coworkingruimte, vergaderruimtes of eventlocaties wordt. Maar Frame21 wordt omschreven als een belangrijke pijler van Heylens bredere strategie, wat er sterk op wijst dat flexibele werkplekken door het hele project heen verweven zullen worden, in plaats van er achteraf aan toegevoegd. Frame21 runt al coworking- en eventcentra op twee Belgische locaties: bij Brussels Airport in Zaventem en in Herentals. Beide liggen in bedrijvenzones buiten stadscentra, dicht bij snelwegen, met een combinatie van flexbureaus, serviced offices, vergaderruimtes, eventzalen, catering en gedeelde voorzieningen.
De banenrekensom is bewust symbolisch: Rings Park 21 moet in ongeveer tien jaar tijd zo’n 3.000 banen opleveren, ter compensatie van de banen die verdwenen bij de sluiting van de Audi-fabriek. “Elke dag telt als het om werkgelegenheid gaat,” aldus Heylen-CEO Ralph Caspanni, die de urgentie van het project zowel sociaal als financieel noemt.
Onderdeel van een breder Europees patroon
De zet van Heylen past in een trend die zich over heel Europa aftekent: ontwikkelaars die flexibele werkplekken combineren met bedrijven- en industrieterreinen, in plaats van deze te beperken tot torens in stadscentra. Het Duits-Britse Sirius Real Estate biedt coworking en flexruimte aan via Sirius Facilities in Duitsland en BizSpace in het Verenigd Koninkrijk, geïntegreerd in bedrijventerreinen die ook kantoor-, werkplaats- en opslagruimte huisvesten. In Tsjechië exploiteert CTP, een van de grootste beursgenoteerde industriële en logistieke vastgoedeigenaren van Europa qua verhuurbare oppervlakte, het Clubco-coworkingnetwerk, dat sinds 2021 is uitgegroeid tot circa 7.000 vierkante meter verspreid over Brno, Ostrava en Nupaky bij Praag, met verdere uitbreiding en een entree in Slowakije al gepland.
Voor operators en verhuurders die vanuit Nederland en elders meekijken, is Rings Park 21 een interessante casestudy in herbestemming: in plaats van een gesloten fabriek als last te beschouwen, zet Heylen in op een flexibel model met meerdere huurders, verankerd door een gevestigd coworkingmerk, om een symbool van industrieel verval om te vormen tot een echte banenmotor. Gezien de looptijd van ongeveer tien jaar zullen de komende maanden meer duidelijkheid moeten brengen over hoeveel van de oude assemblagelijn precies bureauruimte wordt.
