Illustrative image: an impression of a coworking space in downtown Los Angeles. AI-generated.
Op 2 november opent een Nederlandse flexoperator de deuren van een voormalig warenhuis uit de jaren twintig in Downtown Los Angeles. Het Amsterdamse infinitSpace lanceert daar beyond Broadway DTLA, in het historische Desmond’s Building aan 612 South Broadway. Daar blijft het niet bij: het bedrijf wil binnen twee jaar 30 vestigingen in de Verenigde Staten openen.
Dat is een flinke sprong voor een operator die pas in 2020 is opgericht en nu ruim een dozijn locaties in Europa en het Midden-Oosten runt. De manier waarop infinitSpace de oceaan oversteekt, zegt bovendien veel over de richting die de flexmarkt op gaat.
Een eerste locatie met een coworkingverleden
De werkplek in Los Angeles beslaat zo’n 2.970 m², verdeeld over de tweede tot en met de vijfde verdieping, met ruimte voor ongeveer 400 leden. Er komen privékantoren, flexplekken, vergaderruimtes en lounges, aangevuld met een evenementenruimte op het dak. Een optie op de zesde verdieping kan daar later nog eens 790 m² aan toevoegen.
Het pand is niet toevallig gekozen. Er zat eerder al een coworkingconcept in, dus de inrichting staat grotendeels klaar en infinitSpace kan openen zonder grote verbouwing. Voor een nieuwkomer op een buitenlandse markt is dat een serieus voordeel. De investering vooraf is lager, de eerste omzet komt sneller binnen en het risico blijft beperkt als de opstart wat langzamer gaat.
Ook de stadskeuze kwam voort uit de vraag. Volgens CEO Wybo Wijnbergen vroegen bestaande leden om een vestiging in Los Angeles. Daardoor schoof LA naar voren op een lijst waar San Francisco, Austin, Seattle en New York al op stonden. “Los Angeles is de juiste plek om te beginnen,” aldus Wijnbergen bij de aankondiging.
Het model dat infinitSpace exporteert
Het interessantste aan deze expansie is niet het adres, maar het contract. infinitSpace sluit geen traditionele hoofdhuurcontracten af. Het bedrijf werkt met beheerovereenkomsten. De vastgoedeigenaar blijft eigenaar en houdt de regie over het gebouw, terwijl infinitSpace de werkplek ontwerpt, exploiteert en vermarkt. Dat kan onder het merk van de eigenaar (white label) of onder het eigen premiummerk beyond. In Los Angeles loopt de overeenkomst vijftien jaar.
Deze aanpak is in Europa stilletjes uitgegroeid tot een van de belangrijkste groeiroutes in de flexmarkt. infinitSpace werkt al samen met vastgoedpartijen als Brookfield en Patrizia. Het opende onlangs in München samen met Bayerische Hausbau en is de exploitatiepartner van The Stack, de Amsterdamse hub voor AI-bedrijven. De stap naar Amerika toetst of hetzelfde verhaal ook bij Amerikaanse vastgoedeigenaren aanslaat.
Daar zijn goede redenen voor. De kantoorleegstand in Downtown LA loopt op, en eigenaren van oudere, karaktervolle panden staan voor een keuze. Ze kunnen wachten op een klassieke huurder die misschien nooit komt, of de ruimte omvormen tot iets waar mensen echt willen werken. Een beheerpartner geeft hen een deel van de opbrengst zonder dat ze zelf een exploitatiebedrijf hoeven op te zetten. De operator legt op zijn beurt veel minder kapitaal vast in langlopende huurcontracten, precies de last die het afgelopen decennium veel flexpartijen de kop kostte.
Wijnbergen kent die geschiedenis goed. Voordat hij infinitSpace samen met zijn broer Wilco oprichtte, was hij managing director Europa bij WeWork. De opzet van het bedrijf leest als een direct antwoord op het huurzware model waar de grootste naam uit de sector bijna aan bezweek.
Een volle markt en een ambitieuze planning
Los Angeles is allesbehalve een lege markt. Geen Amerikaanse stad telt meer coworkinglocaties, met zo’n 349 centra, en het aanbod groeit landelijk elk kwartaal verder. Alleen nieuw zijn is voor infinitSpace dus niet genoeg.
Het bedrijf zet in op drie dingen:
- Technologie: Een eigen platform automatiseert met AI een groot deel van het administratieve werk. Dat is essentieel als je met een compact team 30 locaties wilt openen.
- Lokale ervaring: Andrea Pirrotti-Dranchak is aangesteld als head of real estate voor Noord- en Zuid-Amerika. Zij is een doorgewinterde Amerikaanse flexprofessional die eerder werkte bij Regus, Office Evolution, NewFlex en Expansive.
- Netwerk: Leden kunnen gebruikmaken van locaties in het hele internationale portfolio, wat aantrekkelijk is voor bedrijven met teams aan beide kanten van de oceaan.
De pijplijn krijgt al vorm. Gemelde projecten zijn onder meer zo’n 2.790 m² in het Financial District van San Francisco, ongeveer 4.180 m² in het centrum van Austin en circa 3.250 m² in Manhattan, tussen Madison en Fifth Avenue.
Toch houden maar weinig operators een tempo van 30 openingen in 24 maanden vol, zelfs op hun thuismarkt. Elke nieuwe stad brengt nieuwe vastgoedpartners, regelgeving, medewerkers en verwachtingen van leden mee. Het beheermodel verlaagt het financiële risico, maar het uitvoeringsrisico blijft. Vastgoedeigenaren die tekenen, verwachten dat de bezetting snel volgt.
Wat dit betekent voor de Nederlandse markt
Voor Nederland zit hier een groter verhaal achter. Nederlandse flexconcepten hebben vaker de wereld over gereisd: Spaces begon in Amsterdam voordat IWG het internationaal uitrolde. Dat een jonge, onafhankelijke Nederlandse operator zelf een Amerikaans netwerk opbouwt, is veel zeldzamer. infinitSpace brengt een Europees partnermodel naar het land waar de coworkinghype ooit begon.
Als het werkt, gaan meer vastgoedeigenaren aan beide kanten van de oceaan zich afvragen waarom ze nog een lang huurcontract zouden afgeven als ze het pand ook zelf kunnen houden en de opbrengst kunnen delen. En meer Nederlandse operators gaan misschien eerder over de grens kijken dan ze van plan waren.
Om in de gaten te houden
De opening in Los Angeles betreft één gebouw, maar het is ook een proof of concept. De eerste maanden op Broadway laten zien of Amerikaanse vastgoedeigenaren en leden een Nederlandse, asset-light operator omarmen. Ze laten ook zien of 30 Amerikaanse locaties een realistisch plan zijn of vooral een ambitie.
